Generell wird das Jahr 1960 als das Geburtsjahr des Lasers angesehen. T.H.Maiman regte einen Rubinstab, dessen beide parallele Oberflächen als Resonator dienten, mit einem Impulsblitz an, und bemerkte dabei zum ersten Mal eine im sichtbaren Spektrum emittierende kohärente Strahlungsquelle. Maiman's Entdeckung markierte einen Wendepunkt in der Quantenelektronik: Einerseits brachte sie viele Jahre theoretischer und praktischer Bemühungen, solch eine Lichtquelle zu verwirklichen, andererseits leitete sie eine bis heute andauernde Phase rapider wissenschaftlich-technischer Entwicklung ein.

Am Ende der Fünfziger verschärfte sich das Rennen um den "optischen Maser" (wie der Laser damals noch genannt wurde). Im Jahr 1958 hatten Schawlow und Townes in der Theorie die Möglichkeit demonstriert, einen Strahlungsverstärker für das sichtbare und das Infrarotspektrum zu entwickeln, ähnlich jenen, die 1951 vorgeschlagen und 1954 für Mikrowellen gebaut worden waren. Bereits 1959 hat G.Gould das Bauprinzip solch einer Maschine umrissen, die Skizzen durch einen Notar aufnehmen lassen und später ein Patent auf seine Ideen angemeldet. Er prägte auch die Bezeichnung "Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation" (Lichtverstärkung durch stimulierte Strahlungemission), kurz LASER. Daher wird er von manchen als der "Erfinder des Lasers" betrachtet.

Doch wie so oft in wissenschaftlichen Bestrebungen hatte ein Mensch, im Gegensatz zu seinen Vorgängern und Konkurrenten, die schöpferische Eingabe und die nötige Portion Glück: Sein Name war Maiman. Maiman verwendete Rubin - welcher wegen seiner angeblich niedrigen Strahlungseffizienz als aktives Lasermedium als wenig erfolgversprechend angesehen wurde - und war erfolgreich. Im Rennen um den ersten Laser schlug er, der Außenseiter, mit einem relativ bescheidenen Budget von Hughes Research alle Forschungsgruppen, welche derzeit in diesem Bereich die "Wissenschaftliche Gemeinschaft" bildeten: Lincoln Labs, IBM, Siemens, RCA Labs, GE, Bell Labs, TRG und viele andere. Jedoch waren seine Ergebnisse so überraschend ungewöhnlich, dass ihre Veröffentlichung in den angesehenen "Physical Review Letters" abgelehnt wurde. (Im Rückblick müssen die Rezensenten ziemlich verlegen gewesen sein!) Daher schlug Maiman einen für einen Amerikaner eher ungewöhnlichen Weg ein und veröffentlichte seine Ergebnisse in der englischen Zeitschrift "Nature". Am 7.Juli 1960 gab Hughes Research auf einer Pressekonferenz die Erfindung des Lasers bekannt. Mit seinem Resultaten leitete Maiman Entwicklungen in angewandter Physik ein, die bis jetzt kaum vorstellbar sind. Die Lasertechnologie begann ihren triumphalen Aufstieg.

Doch wie so oft in der Wissenschaft verfehlte Maiman hier die größte aller wissenschaftlichen Anerkennungen, den Nobel-Preis. Seine Vorgänger Basov, Prokhorov und Townes erhielten den Preis 1964 für ihre "fundamentale Arbeit in der Quantenelektronik, die zur Konstruktion von Oszillatoren und Verstärkern , die auf dem Maser-Laser-Prinzip basierten, führten. Schwalow erhielt den Preis 1981 für seine Beiträge zum Thema Laserspektroskopie.

Maiman stand mit leeren Händen da, abgesehen von der Tatsache, dass nur wenige andere Erfindungen Nobels ursprünglicher Idee so nahe gekommen waren wie der Laser. Ausgeklügelt einfache, praktisch orientierte Konstruktionen, besonders wenn sie von einem Außenseiter kommen, werden manchmal in akademischen Kreisen lediglich als glückliches Zusammentreffen angesehen, und erhalten daher oft nicht die verdiente Beachtung. Und doch ist es oft das Einfache, das so schwer zu entwickeln ist.

Die folgenden Abschnitte liefern eine zeitliche Abfolge der Entwicklung des Lasers. Wegen ihrer Vielfalt und Komplexität wurden Laseranwendungen nicht berücksichtigt. Genausowenig wurde der quantitative Fortschritt aufgezeigt. Nur neue Grundlagen, Konzepte und Lasertypen sowie qualitative Durchbrüche finden Erwähnung. Auch fanden Entwicklungen häufig parallel statt, so dass es schwierig ist, einer den Vorrang zu geben. Vor diesem Hintergrund können wir keinen Anspruch auf die Vollständigkeit unserer Liste erheben.

Diese Chronologie kann dem Laserbenutzer zeigen, wieviel Zeit selbst in unserer sich schnellveränderndem, neuerungsorientierten Gesellschaft vergehen muss, damit sich eine Idee von der ersten Durchführung im Labor zu großangelegter praktischer Anwendung entwickeln kann. Dies wird ausgeleuchtet am Beispiel von Halbleiter-Lasern, die als Massenprodukt in optischen Kommunikationssystemen und in CD-Spielern erst in den frühen Achtzigern eingesetzt worden waren. Sie wurden bereits 1959 vorgeschlagen (sogar vor Maiman's erster Laser-Vorführung!), zuerst 1962 realisiert (bei niedrigen Temperaturen und im Impulsbetrieb), und ein Jahr später in Dauerbetrieb genommen (weiterhin mit Kühlung). Lediglich die Vorschläge für eine Doppelheterostruktur, die Kroemer, Alferov und Kazarinov 1963 einbrachten, wiesen den Weg zu einer effizienteren Emission. So wurde der Betrieb im Impulsmodus zuerst 1968 erreicht, und im Mai 1970 war Alferov's Teamin Leningrad in der Lage, die erste Laserdiode vorzustellen, die dauerhaft bei Raumtemperatur lief. Einen Monat später wurde die parallel laufende (westliche) Entwicklung von Hayashi, Panish und anderen präsentiert. Doch Laserdioden waren immer noch weit von einer praktischen Anwendung entfernt. Immer noch war eine Reihe von Schritten notwendig, um Halbleiterlaser auf gängiges technologisches Niveau anzuheben: Neue Wachstumsmethoden, neue Materialien (z.B. InGaAsP, 1976), neue Strukturen (z.B. Quantenquellen, 1978), neue Prinzipien (z.B. oberflächenemittierende Dioden, 1979), neue Wellenlängen (z.B. blauer Bereich des Spektrums, 1991 und 1996) und viele andere.

Doch neben dem kommerziellen Erfolg des Halbleiterlasers sah das vergangene Jahr auch eine angemessen wertvolle Auszeichnung für einen seiner Väter: Annähernd vierzig Jahre nach Entwicklung des Prinzips der Heterostrukturen, und dreißig Jahre nach Entwicklung erstmals kontinuierlich bei Raumtemperatur arbeitender Laserdioden, erhielt der Russe Zh.I.Alferov den Nobelpreis für Physik.

Nur die Zukunft wird zeigen, welche der laufenden und fundamental neuen Laserentwicklungen ökonomisch an Bedeutung gewinnen wird (seien es Atomlaser, auf Polymeren basierende Laser, lose Halbleiterstrukturen oder andere).

Jahr

• Theorie, Vorschläge und Vorstellungen (-> Jahr der Fortsetzung oder Verwirklichung)
  
• Experimente und Realisation (-> Jahr der Fortsetzung oder theoretischen Beschreibung)